Petter Solberg der han skal være

Petter har vært på pallen tre ganger i år, og etter 2. plass i Argentina og 3. plasser i Finland og Sanremo er det nå seieren han er ute etter. Men Peugeot har vist seg overlegne i årets sesong, så Petter må henge i ramma dersom han skal nå helt til topps.

SS1 – 32,37km
Peugeot festet grepet allerede på rallyets første etappe ved å innta de tre fremste posisjonene. Fjorårets vinner av Rally New Zealand, Richard Burns, vant etappen foran sine kolleger Harri Rovänperä og Marcus Grönholm.

Petters teamkollega i Subaru, Tommi Mäkinen hadde 4. beste tid foran Jani Paasonen i Mitsubishi og Colin McRae i Ford. Paasonen (27) fikk telefon fra Mitsubishi for bare to uker siden da det ble klart at deres ordinære fører, Alistair McRae, måtte stå over løpet grunnet skader han pådro seg i en sykkelulykke.

Petter Solberg kjørte inn til 7. plass på åpningsetappen, 17,2 sekunder bak teten. Han beklaget etterpå på at han satset på for harde dekk. -Jeg trodde det skulle bli varmere enn det ble, men nå går vi for mykere blanding på neste etappene, sa Petter på service.

SS2 – 6,52km
På den korte SS2 ble det svært små marginer mellom de beste. Burns og Rovänperä sørget for delt dobbeltseier til Peugeot, mens Sainz og Petter fulgte på de neste plassene. Mellom de fire beste skilte det fattige tre tideler. På plassen bak Petter fulgte Mäkinen, deretter Toni Gardemeister i Skoda og overraskelsesmannen Jani Paasonen i Mitsubishi.

For svenske Kenneth Eriksson og kartleser Tina Thörner var det sluttkjørt etter en avkjøring på etappen.

SS3 – 16,62km
Richard Burns er på hugget i New Zealand og tok sin tredje strake etappeseier da han slo sin teamkollega, Harri Rovänpära med tre tideler på tredje etappe. Ford-fører Colin McRae knep 3. plassen foran Petter Solberg. Deretter fulgte enda to Forder med Carlos Sainz foran Markko Märtin.

Petter avanserte forbi sin teamkollega og inntok 5. plassen i det foreløpige sammendraget.

SS4 – 29,68km
Trippel Peugeot i tet med Burns foran Rovänperä og Grönholm. Jani Paasonen drar tydeligvis fordel av et høyt startnummer og plasserte sin Mitsubishi på 4. plass. Deretter fulgte veteranen Juha Kankkunen i Hyundai foran Estlands håp, Markko Märtin i Ford.

Petter Solberg klarte bare 12. beste tid på etappen, 27,5 sekunder bak teten, og forteller selv hvorfor: -Det var nære på! Vi kvalte motoren i en hårnål 18km inn på etappen, og da vi stoppet hadde vi et enormt stup ned til sjøen på venstre side. Petter sier videre at det er vanskelig å henge med, men at han gjør sitt beste.

-Det er nesten som i Finland, med Peugeots dominans, og du begynner å finne unnskyldninger for bilen og deg selv, sier Petter. –Men vi fortsetter å gjøre justeringer og forsøker å kappe inn på ledelsen deres. I det tette sammendraget ramlet Petter på ny ned til 6. plass bak kollega Mäkinen. Colin McRae i Ford måtte bryte rallyet etter en avkjøring på etappen.

SS5 – 11,15km
Jani Paasonen i Mitsubishi fortsetter å imponere, og på SS5 klemte han til med etappeseier. Petter var tydeligvis kommet over sjokket fra sin nesten-ulykke og kjørte sin Subaru inn til nest beste tid. Markko Märtin var beste Ford-fører på 3. plass mens Mäkinen ble nummer fire.

Peugeot hadde neppe full klaff med dekkvalget på denne prøven, for Burns som hadde vunnet alt så langt i dag, ble bare nummer fem. Armin Schwartz i Hyundai tok 6. plassen.

SS6 – 16,62km
Den siste skikkelige prøven fredag var SS6, og nå var Peugeot igjen tilbake i tet og tok de tre beste plassene med Grönholm foran Burns og Rovänperä. Som vi så ofte har opplevd denne sesongen var Petter beste ikke-Peugeot-fører på 4. plass og ble fulgt av en tidligere og en nåværende kollega, Markko Märtin og Tommi Mäkinen.

SS7 – 2,10km
De korte SuperSpessial-etappene bruker å passe godt for den tidligere rallycross føreren Petter Solberg. Foran store tilskuermengder kjørte han inn til seier foran Sainz, Grönholm, Burns, Rovänperä og Mäkinen.

SS8 – 2,10km Petter gjorde tok sin andre strake seier i andre forsøk på SuperSpesial-etappen. De to Peugeot-førerne Burns og Grönholm delte 2. plassen foran Mäkinen, Rovänperä og Märtin.

Sammenlagt etter dag 1
Som så mange ganger tidligere i år har Peugeot inntatt de tre fremste plassene i sammendraget etter første dag. Burns leder foran Rovänperä (+ 18,3 sek.) og Grönholm (+ 37,8 sek.). Men bak Peugeot-trioen er det svært tett om de neste plassene. Tommi Mäkinen (+ 46,7) er nummer fire, Jani Paasonen (+ 47,6) fem og Petter Solberg seks (+ 47,7). Ett sekund skiller disse tre etter en dags kjøring, hvilket gir løfter om en spennende helg.

Bare 9,2 sekunder bak Petter følger Markko Märtin (+ 56,9) som beste Ford-fører. Hyundai legger beslag på 8. og 9. plass med Freddy Loix (+ 1:19,0) foran Juha Kankkunen (+ 1:22,1) og Carlos Sainz i Ford (+ 1:22,2) er foreløpig nummer 10.

Rally New Zealand fortsetter med 10 etapper lørdag og 8 etapper søndag, så løpet er fortsatt helt åpent. I morgen starter førerne i motsatt rekkefølge av resultatene første dag, og det burde medføre et enda bedre utgangspunkt for Petter. Men dessverre for ham gjelder det også førerne foran ham på resultatlista.