Verdens beste rallyfører?

Det er ingen tvil om at Peugeot for tiden bygger verdens raskeste rallybiler og at de andre i VM-sirkuset, Subaru inkludert, er degradert til statister bak de franske bilene - nesten som Ferraris dominans i F1! Men norske Petter Solberg demonstrerer at han som fører er på høyde med verdenseliten, selv i en bil som ikke er blant de raskeste. I New Zealand er nordmannen på vei mot nok en pallplassering i det tøffe VM-sirkuset. Gjennom hele lørdagen, med ett unntak, var han raskeste ikke-Peugeot-fører.

SS9 – 20,25km
Lørdagen startet med trippelseier til Peugeot. Richard Burns vant åpningsetappen foran sine kolleger, Marcus Grönholm og Harri Rovänperä. Petter Solberg var nærmest de tre franske bilene og knep 4. plass på etappen foran teamkollega Mäkinen og overraskelsesmannen i New Zealand, 27-årige Jani Paasonen i Mitsubishi. Dermed avanserte nordmannen forbi de to finnene og fra 6. til 4. plass i sammendraget.

SS10 – 10,15km
Nok en gang viste Peugeot sin dominans ved å innta de tre første plassene, denne gang i rekkefølge Grönholm, Burns og Rovänperä. Paasonen knep 4. plassen men ble tett fulgt av de to Subaru-førerne, Mäkinen og Solberg.

Petter sa på service etter etappen: -Vi har hatt to greie gjennomkjøringer på morgenkvisten i dag, men vi må gjøre noe for å hamle opp med Peugeot’ene. Vi må prøve å eksperimentere med innstillingen på bilen. Tommi og Jani er dagens mål. Nå er det ”flat out” som gjelder på den neste, lange etappen, men samtidig må vi konservere dekkene siden slitasjen på dette underlaget er enorm.

SS11 – 59,00km
Lørdagens tredje etappe ble en ny Peugeot-oppvisning, og øverst på resultatlista sto Burns, Grönholm og Rovänperä. Best-av-resten var igjen Petter Solberg, denne gang foran teamkollega Mäkinen og Ford-veteran Carlos Sainz.

Overraskelsmannen i New Zealand, finske Jani Paasonen i Mitsubishi, rullet og måtte deretter bryte. Men den 27-årige finnen, som tidligere bare har konkurrert i WRC-bil i 3 nordiske VM-runder, har fått demonstrert sitt potensiale, og vil definitivt stå høyt på teamenes shopping-liste for 2003.

-Det gikk bra, men vi traff en postkasse etter rundt 18km, sa Petter på service etter etappen. -Det var i en bånn-gass høyresving og vi knuste vinduet i høyre bakrute, noe som ikke akkurat hjalp til å holde konsentrasjonen oppe. Vi hadde også vibrasjon i dekkene fra omkring 30km, men ellers har ting gått bra.

SS12 – 19,82km
VM-ledende Marcus Grönholm var igjen raskest og ble nærmest fulgt av sine Peugeot-kolleger, Richard Burns og Harri Rovänperä. Petter knep en ny 4. plass, denne gangen foran de to gjenværende Ford-førerne, Carlos Sainz og Markko Märtin.

SS13 – 11,24km
Løpsleder Richard Burns knep nok en etappeseier foran sine kolleger, Grönholm og Rovänperä. Petter ble igjen nummer fire og dro ytterligere fra kollega Mäkinen og Ford-fører Carlos Sainz i sammendraget.

SS14 – 16,03km
Burns, Grönholm, Rovänperä er en rekkefølge vi begynner å bli vant til, og den gjentok seg på lørdagens 6. etappe. Petter Solberg var drøyt 12 sekunder bak teten og ble nærmest fulgt av Tommi Mäkinen og Carlos Sainz.

Estlands Markko Märtin hadde en av sine sjeldne avkjøringer. Han rullet sin Ford Focus på etappen og måtte deretter kaste inn håndkleet.

SS15 – 11,64km
På denne etappen var bare to Peugeot’er foran Petter, for løpsleder Richard Burns rullet og måtte deretter trekke seg fra rallyet. Grönholm vant etappen foran Rovänperä, Solberg og Sainz, mens de neste plassene ble noe overraskende med Hyundai-fører Juha Kankkunen foran asfaltspesialist Gilles Panizzi.

SS16 – 21,64km
Grönholm tok en ny etappeseier foran Peugeot-kollega Rovänperä mens Petter Solberg igjen kjørte inn til 3. plass. Bak nordmannen fulgte Mäkinen, Sainz og Loix.

SS17 – 26,77km
Den samme rekkefølgen som for SS16 gjentok seg for de tre raskeste, med andre ord Grönholm foran Rovänperä og Solberg. Sainz knep 4. plassen foran Mäkinen og finske Juha Kankkunen i Hyundai tok 6. plass.

SS18 – 10,15km
Marcus Grönholm avsluttet dagen med å ta sin 7. etappeseier i Rally New Zealand. Petter Solberg klarte å slå Rovänperä med 7 tideler og knep 2. plass på etappen foran den andre finske Peugeot-føreren. Tommi Mäkinen ble nummer fire foran Toni Gardemeister og Carlos Sainz.

Sammenlagt etter 2 dager 18 av 26 etapper
Etter lørdagens 10 fartsetapper er ferdigkjørt leder Marcus Grönholm Rally New Zealand sammenlagt foran Peugeot-kollega Harri Rovänperä (+ 55,3 sek.). Petter Solberg (+ 2:16,0) har en relativt trygg 3. plass og følges nærmest av Subaru-kollega Tommi Mäkinen (+ 3:19,8) og Ford-veteran Carlos Sainz (+ 4:07,6). Hyundai-førerne Juha Kankkunen (+ 5:15,9) og Freddy Loix (+ 5:39,8) har avansert til henholdsvis 6. og 7. plass, og deretter følger Panizzi (Peugeot), Gardemeister (Skoda) og Delecour (Mitsubishi).

Grönholm har så godt som sikret seg en ny VM-tittel etter at Richard Burns og Colin McRae har brutt løpet. Han ble første gang kåret til verdensmester i 2000 og kan i teorien kun miste årets tittel dersom hans kollega, Gilles Panizzi, vinner helgens løp og de to gjenstående VM-rundene i Australia og Storbritannia mens Grönholm ender de samme løpene med null poeng. Til orientering ligger asfaltspesialisten Panizzi på en foreløpig 8. plass i New Zealand. Grönholms team, Peugeot, er også sikret VM-tittelen for konstruktører.

Fornøyd
Petter Solberg er selvsagt godt fornøyd med kjøringen sin og sier: -Jeg har gjort mitt beste i dag, pushet som et h…, og det har holdt med tanke på Tommi, Ford og Hyundai, men dessverre ikke for Marcus og Harri. Jeg er godt fornøyd, og siden det var på tredje dag av fjorårets løp jeg fikk vite at sønnen min var født, vil jeg kjøre for ham i morgen. Jeg vil ha enda en pallplass, og denne har jeg ikke tenkt å gi fra meg.

Ny oppdatering følger på BilNorge søndag når de siste etappene er avsluttet. Dersom du vil følge den spennende avslutningen av Rally New Zealand live i natt, kan du gjøre det via vår link til Subarus hjemmesider. Husk også NRKs sendinger som i dag starter uvanlig tidlig, kl 17:05 på NRK1.