Mens vi venter på RR01

Starten på hele historien virker fullstendig utrolig. Det var Volkswagen som i 1998 kjøpte bil-biten til Rolls-Royce, som den gang tilhørte Vickers. Det dreide seg om ganske mange penger, men etter noen måneder oppdaget Wolfsburg at merkenavnet Rolls-Royce og den berømte kjølerfiguren Spirit of Ecstasy ikke hørte med på handelen. Men at det var BMW som satt på de sentrale rettighetene.

De gjorde en gentleman’s agreement, så gentleman at man skulle tro partene var engelske, om at VW skulle pleie Rolls-merket så godt som rimelig var, mens BMW skulle utvikle en ny modell og overta den biten fra 1. januar 2003. Etter det har følgende skjedd:

1999: En liten gruppe designere og ingeniører flyttet inn i lokaler som tidligere hadde tilhørt en bank, i den fornemmere delen av London. Der tok prosjekt RR01 form.

2000, mai: BMW gjorde det klart at de ville bygge en ny Rolls-Royce fabrikk i nærheten av Goodwood, de gamle anleggene skulle overlates helt til Bentley.

2000, 21 november: Nøyaktige planer for fabrikken ble overlevert kommunale myndigheter sammen med søknader om anleggstillatelse. Byggearbeidet ville skape arbeid for ca. 300 personer, mens fabrikken, som skulle koste 60 millioner pund, ville få ca. 350 ansatte. Direktøren for prosjektet var fremdeles tysker og BMWs mann.

2001, 13 februar: Det første av mange folkemøter BMW arrangerte for alle som ble berørt av planene. Spørsmål som ”Hvordan tør dere bygge en underjordisk fabrikk i et område som er plaget av oversvømmelser” eller ”med bare 2% lokal arbeidsledighet, hvor skal dere finne arbeidskraften?” ble alle håndtert slik at det ikke var tvil om den lokale stemningen.

2001, 16 mars: BMWs representanter besøker Downing Street 10 for å gi statsministeren en orientering om planene. Det ble blant annet lagt vekt på at den kommende bilen skulle bli en ekte Rolls-Royce og ikke en oppblåst BMW, selv om noen BMW-deler ville bli benyttet. Med valget rett rundt hjørnet regnet man ikke med at regjeringen ville engasjere seg særlig sterkt i dette, den nærmeste fremtiden.

2001, april: BMW åpnet et PR- og pressekontor som, selv om det fremdeles het BMW, skulle konsentrere seg om Rolls-Royce-spørsmål. Sjefen der var Fred Furth, som hadde vært med prosjektet nesten hele veien, blant annet som en meget effektiv lobbyist.

2001, 16 mai: En underkomité i Chichester District Council stemte 14-1 for BMWs søknad om å bygge fabrikk og anlegg. Man regnet med at virkningen for den lokale økonomien ville bli 14,7 millioner pund/år, eller hele 24,4 millioner hvis man regnet med alle ringvirkningene. Det ble henstilt til regjeringens besluttere å kjappe seg slik at prosjektet snart kom på lufta.

2001, 24 mai: Nå var det hele District Council som sendte BMWs søknad til Miljøverndepartementet, med en sterk anbefaling for at planen skulle gjennomføres. 34 stemte for og bare 6 mot.

2001, 19 juni: De involverte regjeringskontorene gir også grønt lys til BMWs planer.

2001, 24 august: Arkitektens skisse av den nye Rolls-Royce fabrikken blir offentliggjort. Men arbeidet på stedet er allerede i godt gjenge. Samtidig forteller Rolls-Royce direktør Karl-Heinz Kalbfeld at testingen av den kommende Rolls-Roycen følger skjema, og at man for eksempel gjorde ferdig vintertestingen i Nord-Skandinavia sist vinter.

2001, 25 november: På en klissvåt november søndag ble det arrangert det første offisielle besøket fra Rolls-Royce Enthusiast’s Club til stedet der det nye Rolls-Royce hovedkvarteret blir bygget. BMW har hele tiden hatt nær kontakt med både Rolls-entusiastene og –kundene (som ikke alltid er de samme personene, en entusiast har ikke alltid råd til en slik bil, men han har minst like betydningsfulle meninger og synspunkter som han som betaler penger for en.)

På bildet fra begivenheten ser du fra venstre en Silver Spirit fra 1987, en 20/25 med Weymann-karosseri fra Mulliner, årgang 1930, en Phantom Six fra 1969, enda en 20/25 med karosseri fra T&M, anno 1933 og en Silver Shadow fra 1974. Klubbmedlemmene la vekt på at fabrikken ligger bare 15 km fra West Wittering der Sir F. Henry Royce bodde og arbeidet i store deler av sitt liv.

2001, 21 desember: Over 1000 jobbsøknader er for tiden til behandling. Man har begynt å utnevne forhandlere over hele verden og de siste detaljer på den kommende bilen er nå godkjent, slik at verktøy og produksjonsutstyr er i bestilling.

2002, 23 januar: Tony Gott skal bli sjef for Rolls-Royce fra 1. mars. En positiv overraskelse. Han var sjef for Rolls/Bentley da de ble kjøpt opp av VW, og fortsatte i rollen under Wolfsburg-styret inntil han ga opp i fjor sommer, etter en glimrende innsats i en vintage Bentley under Mille Miglia-løpet. Der han og noen andre engelskmenn i grønne biler, totalt ødela en planlagt tysk triumfferd, der en rekke sølvgrå biler skulle passere samtidig over målstreken. Ingen er mer Mr. Rolls-Royce enn han.

2002, 13 februar: Nøyaktig et år etter det første lokale folkemøtet inviterte BMW til en ny orientering som ble holdt i hyggelige Ship Hotell i Chichester. Nå var det konkret, om hvor langt fabrikken var kommet, om hvordan lokal industri kunne henvende seg for å tilby sine tjenester, og hvordan arbeidsstokken ble trenet. Fremdeles lutter begeistring.

2002, 23 mars: Axel Urstelling fra Project Rolls-Royce fortalte Rolls-Royce Enthusiast’s Club om status nå. Om hvordan engelske ingeniører og designere hadde hjulpet prosjektet frem (Michael Dunn hadde for eksempel arbeidet frem lavt turtall/høyt dreiemoment karakteristikken for motoren). Om hvordan fabrikken skulle organiseres, om ansettelsene så langt. Men han la mest vekt på hvordan tradisjonen skulle fortsettes, om hvordan BMW ønsket kontakt med RR-klubbene (”verdens sterkeste merkevare takket være klubbene” sa han) og om hvordan forhandlerne også i andre deler av verden ville henge seg på de engelske forhandlernes opplegg når det gjelder å bevare de gamle modellene.

2002, 8 juni: Nå er fabrikken ferdig og 250 personer er allerede på plass, i sving med å innrette sine agen arbeidsplasser og i dag har de fullført den første bilen. Det blir ikke mye bilproduksjon her, de kompliserte aluminium-chassisene og karosseriene blir levert ferdige fra Tyskland, for eksempel. Men alt som smaker av håndarbeid skal gjøres her, skjønt selv om det heter håndarbeid blir alle fagfolkene støttet av det mest moderne utstyret. Utslippene fra lakk-avdelingen, som for øvrig heter Surface Technology Center, er renere enn det vannet som tas inn. 100 arbeidere er fremdeles under opplæring, og på sikt skal det tas inn enda 100 til.

2002, september: Familiedag med triste undertoner på Rolls/Bentley-fabrikken i Crewe. Alt som smaker av Rolls-Royce skal vekk, til og med navnet der det står stavet på det store vanntårnet. Forhandlerne hentet sine siste Rolls-Royce modeller fra det gamle regimet.

2002, 23 november: Nesten et år siden forrige gang, og akkurat like vått, kom de samme fem gamle Rollsene tilbake til Goodwood-fabrikken for å la seg fotografere og konstatere at det har vært fremgang. Men det hele ble lettere britisk forvirret. Dels fordi en av deltakerne i fjor hadde byttet ut sin 20/25 med en R-Type, og det viste seg litt vanskelig å få tilbake fjorårsbilen. Men mest fordi fotografens standplass i fjor – to etasjer opp – var forsvunnet. Da de endelig hadde rigget seg til splittet skyene og solen tittet frem. Et Godt Tegn, var deltakerne enige om.

2002, 23 desember: BMW Group, Project Rolls-Royce, som det fremdeles offisielt heter, minner oss på at navnet vil bli Rolls-Royce Motor Cars Limited den 1. januar 2003, at den første bilen vil bli avduket den 6 januar på Detroit utstillingen og at de første bildene av den nye bilen slippes i dag kl. 3.30 GMT.

2003, 2 januar: Vi henter ned et spekk-bilde av den nye modellen fra BMWWorld.com for å illustrere det vi vet så langt. V 12 motor med BMW bakgrunn. Space frame i aluminium med kompetanse fra diverse BMW konseptbiler pluss praktisk erfaring fra Z8. Tradisjonell kjøler og kjølerfigur. Førsteklasses interiør, og bakdører festet i bakkant. Seks trinns automat, mer enn seks meter lang, og en pris på ca. 220.000 pund – som er et stykke under Maybach. Det virker også som om Rollsen har adskillig enklere spesifikasjoner når det kommer til infotainment og komfort enn for eksempel Maybach, men at den er i stand til å gjøre en minst like god jobb. Sannsynligvis vil den bli meget mer en kjørebil for eieren enn Maybach blir.

Og så kan vi bare sette oss ned og vente.