Coulthard til topps i spennende F1-åpning

Regnvær før løpsstart gjorde at banen var våt, noe som medførte at enkelte team satset på ”intermediate” dekk mens andre gikk for slicks. Ferrari valgte intermediates, noe som gjorde at Schumacher og Barrichello raskt åpnet opp en solid luke til resten av feltet. Minardi-bilene var fraværende på startstreken siden de valgte å avbryte lørdagens kvalifisering uten å få notert noen tider, men de to førerne, Justin Wilson og Jos Verstappen, fikk starte fra pitlane.

Selv om de to Ferrariene raskt tok en stor ledelse, manglet det ikke på action bakover i feltet. Da bilene passerte målstreken etter en runde holdt Nick Heidfeld 3. plassen foran Montoya, Frentzen, Villeneuve og Button, men allerede en runde senere var Montoya forbi Heidfeld og oppe på 3. plass. Coulthard kjørte i depotet og byttet fra regndekk til slicks allerede etter to runder, en taktikk som siden skulle vise seg å gi god uttelling.

På den sjette runden braste Barrichello i murveggen og ødela sin Ferrari slik at han måtte bryte, og senere på samme runde led Jordan-debutanten, Ralph Firman den samme skjebnen. Nå var banen blitt så tørr at også Schumacher kjørte i depotet for å få montert slicks samtidig som han tanket. Og bare to runder senere måtte en annen av debutantene, Cristiano da Matta bryte etter å ha bremset for sent og dratt av banen. Hans bil sto farlig til, og Safety Car kom på banen og samlet feltet, en situasjon mange benyttet til å ta sitt første depotstopp og kvitte seg med regndekk.

Lederskifter
Da feltet igjen ble sluppet etter tre runder tok Montoya ledelsen mens Trulli overtok 2. plassen foran Ralf Schumacher og Kimi Räikkönen. Michael Schumacher var ramlet ned til 5. plass og ble nærmest fulgt av Mark Webber, David Coulthard og Jacques Villeneuve. På runde 16 fikk Mark Webber tekniske problemer med sin Jaguar og dro av banen. Dette medførte at Safety Car igjen kom på banen og samlet feltet som nå ble ledet av Räikkönen foran Michael Schumacher, Coulthard, Villeneuve, Button, Panis og Montoya.

På runde 21 snurret Nick Heidfeld og måtte bryte. Fire runder senere kjørte begge BAR-bilene i depotet samtidig, trolig grunnet kommunikasjonssvikt. Dette medførte at Button måtte vente i noe som sikkert føltes som evigheter mens teamet først klargjorde bilen til Villeneuve. Etter 29 runder kjørte Schumacher i depotet for sitt ordinære stopp og ramlet dermed ned til 6. plass. Räikkönen befant seg fortsatt i tet foran Coulthard mens Montoya hadde avansert til 3. plass.

McLaren bilene tok sine pitstopp på runde 31 og 32. Tilbake på banen kom Coulthard ut på 6. plass mens Räikkönen knep 2. plass bak Montoya men foran Frentzen. Da Frentzen noen runder senere kjørte i depotet, avanserte Michael Schumacher til 3. plass bak Räikkönen. Schumi satte inn et angrep, men den unge finnen forsvarte seg mesterlig og holdt tyskeren bak seg.

Schumi-feil
Det viste seg imidlertid at Räikkönen hadde kjørt for fort i pitlane under sitt depotstopp, og dermed ble han idømt en ”drive through” straff som kostet ham 5 plasser. Michael Schumacher gjorde en av sine sjeldne feil og måtte utenfor banen, men han kunne fortsette. Da Montoya like etterpå kjørte i depotet, overtok Michael Schumacher ledelsen. Men tyskeren skulle snart få problemer da et ”barge board” løsnet på hans Ferrari. Dermed måtte han igjen i depotet å få fjernet løse deler.

Montoya hadde igjen overtatt føringen i løpet, men da han fikk en snurring på runde 47 var ikke Coulthard sen om å ta teten. Montoya tviholdt imidlertid på sin 2. plass selv om han var hardt presset av Kimi Räikkönen og Michael Schumacher gjennom resten av løpet.

McLaren fikk en ønskestart på årets sesong med David Coulthard øverst på pallen og Kimi Räikkönen på tredjeplass. Mellom de to plasserte Juan Pablo Montoya sin Williams. Michael Schumacher var i dag utenfor pallen for første gang siden Italia GP i 2001. Renault fikk begge sine biler i mål til anstendige plasseringer, Trulli på 5. plass og Alonso på 7. plass. Mellom disse plasserte Frentzen sin Sauber mens en skuffet Ralf Schumacher i dag måtte nøye seg med 8. plass og ett fattig poeng. Øvrige biler som fullførte løpet var de to BARene med Villeneuve og Button samt Verstappen i Minardi.

Vi kan konstatere at endringene foran årets sesong så langt har fungert bra for å øke spenningen i Formel 1. Den nye kvalifiseringen er oversiktlig og lett å følge med på mens dagens løp viste at Ferrari ikke er like suverene som de har vært de to siste sesongene. I alle fall var de ikke det i dag.

Neste VM-runde er Malaysia Grand Prix om to uker. La oss håpe det blir like action-preget som dagens løp.