Het firkamp på Kypros

I hele dag har det stått mellom Peugeot og Subaru, og hele tiden har Petter Solberg befunnet seg blant de fire beste. Fortsatt gjenstår 14 etapper i tropevarme på steinete grusveier, en utholdenhetsprøve for både menn og maskiner.

SS1 – 11,60km
Rallyet startet med en relativt kort etappe, og grusspesialisten Harri Rovanperä i Peugeot kom best i gang. Men bare 5,8 sekunder bak finnen kjørte Petter Solberg inn til nest beste tid. Bak ham fulgte Didier Auriol i Skoda, Colin McRae i Citroën, Gilles Panizzi i Peugeot og unge Mikko Hirvonen i Ford. Fem forskjellige bilmerker på de seks fremste plassene er ikke hverdagskost men vitner om at mange av teamene har kappet inn på Peugeots dominans fra de siste sesongene, spesielt på knotete grusveier hvor toppfart ikke er så viktig.

SS2 – 38,31km
Dagens andre etappe var mer enn tre ganger så lang som den første. Igjen noterte Rovanperä bestetid, men bare 2,6 sekunder bak fulgte Tommi Mäkinen. Asfalteksperten Gilles Panizzi ser ut til å mestre grus bedre enn noensinne og satte tredje beste tid foran Peugeots beste allrounder, Marcus Grönholm.

Petter Solberg ble nummer fem foran vinneren av VM-runden i Hellas for to uker siden, Markko Märtin i Ford.

Selv er Petter godt fornøyd med starten på Rally Kypros og sier: ”Alt har fungert etter planen og jeg har en god følelse. SS2 var en tøff etappe. Jeg forøkte å hold meg rolig, ikke kjøre for hardt og bruke masse energi gjennom hele etappen, men heller sette inn noen støt. Vi er også forsiktige med dekkene, og de fungerer utmerket her. Vi kjørte vidt forskjellig på den siste etappen sammenlignet med den første som bare var snaue 12km lang.

Sammenlagt etter 2 av 18 etapper:
Harri Rovanpeä i Peugeot leder etter to etapper og følges nærmest av sin teamkollega Gilles Panizzi (+ 14,5). Tidelet bak franskmannen følger Tommi Mäkinen i Subaru (+ 14,6) mens Petter Solberg (+ 20,1) er nummer fire. Petter har i sin tur 3 tideler på regjerende verdensmester Marcus Grönholm (+ 20,4) mens Markko Märtin (+ 38,7) har den foreløpige 6. plassen.

SS3 – 11,60km
Harri Rovanperä i Peugeot tok sin tredje strake etappeseier på Kypros da han slo sine teamkolleger Marcus Grönholm med 1,2 sekunder og Gilles Panizzi med 1,7 sekunder. Markko Märtin i Ford tok 3. plassen foran Colin McRae i Citroën mens Petter Solberg kjørte inn til 6. plass. I sammendraget delte nå de to Subaru-førerne 4. plassen.

SS4 – 38,31km
Igjen var det franske biler som besatte de to fremste plassene. Grönholm i Peugeot var raskest foran Sebastian Loeb i Citroën og Petter Solberg i Subaru. Bak nordmannen fulgte Citroën-kameratene Sainz og McRae mens 6. plassen gikk til Panizzi.

Flere førere fikk problemer på etappen. Petters kollega, Tommi Mäkinen, stoppet grunnet problemer med styringen men klarte å komme seg til mål med et tidstap på over ni minutter. Både Rovanperä og Burns fikk problemer med hydraulikk og gearkasser i sine Peugeoter og det samme gjaldt Markko Märtin i Ford.

Sammenlagt etter første dag
Etter første dag har Marcus Grönholm i Peugeot overtatt føringen i Kypros Rally med en margin på 6,8 sekunder til kollega Rovanperä. Petter Solberg (+ 10,3) følger på 3. plass mens Gilles Panizzi (+ 13,9) er 4. Petter Solberg har med andre ord et glimrende utgangspunkt og ting tyder på at Subarus biler er likeverdige med Peugeot i helgen.

To Citroën-førere holder de neste plassene med Sebastian Loeb (+ 40,4) foran Colin McRae (+ 55,7). De siste poengplassene innehas foreløpig av Markko Märtin (+ 1:22,3) og Richard Burns (+ 1:31,2) som har Carlos Sainz (+ 1:33,2) pustende i nakken. Det skal kjøres åtte etapper lørdag og seks på søndag, så vi har mye spenning i vente.

”Det føles bra, jeg liker å være i denne posisjonen og jeg er optimist foran de neste to dagene,” sier Petter Solberg etter dagens etapper. ”Dekkene og bilen har fungert veldig bra og dreiemomentet i motoren er virkelig bra. Jeg har det gøy i bilen og jeg tror jeg kan slå Marcus her. Jeg har ikke tenkt å gi meg,” avslutter en optimistisk Spydeberg-ekspress.