Petter Solberg i tet etter to dager på Kypros

Petter endte fredagen på 3. plass og splittet dermed Peugeot-trioen med Grönholm, Rovanperä og Panizzi. Solberg var svært fornøyd med bil og dekk og uttalte at han til og med kunne slå regjerende verdensmester Marcus Grönholm på Kypros. Lørdag morgen startet med store problemer for Ford og Peugeot, men Petter Solberg har kjørt som en helt og festet grepet gjennom lørdagen og har nå gode muligheter for å ta hjem sin andre VM-seier.

SS5 – 15,0km
De to Subaruene åpnet raskest på lørdagens første etappe, men denne gangen var Tommi Mäkinen foran Petter Solberg som måtte nøye seg med nest beste tid. Harri Rovanperä ble nummer 3 foran Sebastian Loeb, Richard Burns og Gilles Panizzi mens Marcus Grönholm slet med diffen på sin Peugeot og ga fra seg over et minutt til teten. Dermed overtok Petter ledelsen i rallyet foran Rovanperä.

For Ford, som vant Akropolis Rally for to uker siden, ble det en helsvart start på rallyets andre dag da både Markko Märtin og Francois Duval måtte bryte med ødelagte motorer.

SS6 – 25,61km
Petter Solberg satte beste tid på etappen, nærmest fulgt av Rovanperä. Citroën besatte de neste plassene med Carlos Sainz foran Sebastian Loeb og deretter fulgte britene Richard Burns (Peugeot) og Colin McRae (Citroën).

Både Marcus Grönholm og Gilles Panizzi måtte bryte med tekniske problemer i sine Peugeoter mens Richard Burns slet med gearproblemer i sin. Tommi Mäkinen rev løs et bakhjul, men fikk slitt seg over målstreken, dog med et tidstap på nesten en halvtime. For Hyundai gikk det også dårlig, Loix stoppet etter etappen med motorras mens Schwartz mistet både 3. og 4. gear. Det er svært røffe veier på Kypros, så la oss krysse fingrene for at Petters Subaru holder gjennom andre halvdel av rallyet.

SS7 – 17,98km
Tommi Mäkinen fikk fikset sitt ødelagte bakhjul og vant denne etappen foran teamkollega Petter Solberg og Peugeots Harri Rovanperä. Deretter fulgte de tre Citroënene med McRae, Sainz og Loeb.

På service etter etappen uttalte Petter: ”Det er et vanskelig rally, så vi attakkerer bare når vi må. Det har ikke vært noen problemer med bilen i dag, og det spiller ingen rolle for meg om jeg ligger på 2. plass i sammendraget i kveld. Det hadde vært moro å sloss med Grönholm, men jeg har erfaring nok til å bygge opp mitt eget angrep nå. Det er stor forskjell på å kjøre 98% og 100%, og det er ikke maks attakk fra min side i dag.”

Og Tommi Mäkinen fortalte om sitt uhell: ”Vi måtte demontere hele hjulopphenget for å skifte et ødelagt bakhjul. Det kostet så mye tid at vi må stoppe etter neste tidskontroll. Men på de neste tre etappene har vi mulighet for å teste ut noen nye ting som kan hjelpe Petter senere i rallyet.” Takk for den Tommi, vi skjønner godt hvorfor Petter er begeistret for sin teamkollega!

SS8 – 7,98km
Igjen var Mäkinen raskest, men nå kjørte Rovanperä inn til nest beste tid og knep noen sekunder inn på Petters ledelse. Petter ble nummer tre, nærmest fulgt av Loeb, McRae og Burns.

SS9 – 30,32km
Harri Rovanperä var raskest og knep igjen 5,5 sekunder på Petter Solberg som satte nest beste tid. Tre Citroëner besatte de neste plassene i rekkefølgen McRae, Loeb og Sainz mens den unge finnen, Mikko Hirvonen i Ford, satte sjette beste tid.

Sammenlagt etter 9 av 18 etapper
Etter halvkjørt løp leder Petter Solberg Rally Kypros, men bare 4,8 sekunder bak ham følger Harri Rovanperä i Peugeot. Bak denne duoen er det en luke ned til de tre Citroën-førerne Sebastian Loeb (+ 2:08,8), Colin McRae (+ 2:30,4) og Carlos Sainz (+ 3:23,4). Beste Peugeot er Richard Burns (+ 3:57,1) på sjetteplass mens eneste gjenværende Ford er Mikko Hirvonen (+ 5:05,4) på 7. plass.

SS10 – 15,55km
Tommi Mäkinen tok nok en etappeseier, men dessverre blir dette hans siste i årets Rally Kypros for på service etter etappen måtte han bryte (se ovenfor). Men bare 1,1 sekunder bak finnen kjørte Petter Solberg inn til 2. plass og knep tilbake 9,5 sekunder til Rovanperä som tok den neste plassen. Citroën-trioen fulgte deretter i rekkefølgen Loeb, Sainz og McRae.

Richard Burns måtte bryte etter etappen med tekniske problemer i sin Peugeot, og det samme gjaldt Didier Auriol i Skoda. Dermed begynner det å bli tynt i rekkene på Kypros.

SS11 – 30,32km
Harri Rovanperä har ikke gitt opp kampen om seieren på Kypros. På denne lange etappen slo han Petter Solberg med 1,2 sekunder. Citroën-trioen var igjen nærmest de to i tet, og nå var rekkefølgen McRae, Loeb og Sainz. Unge Mikko Hirvonen i Ford viste seg nok en gang frem for de store gutta med 6. plass på etappen.

SS12 – 15,55km
I ren oppvisningsstil kjørte Petter inn til seier på lørdagens avsluttende etappe da han slo sin nærmeste utfordrer, Harri Rovanperä i Peugeot med 12,1 sekund. Sebastian Loeb og Colin McRae fulgte deretter mens Mikko Hirvonen i Ford la beslag på 5. plass foran den siste Citroën-føreren, Carlos Sainz.

Sammenlagt etter 2 dager (12 av 18 etapper)
Petter Solberg har opparbeidet seg en ledelse på 25,3 sekunder til sin nærmeste konkurrent, Harri Rovanperä. Deretter er det en stor luke ned til de tre Citroën-førerne Sebastian Loeb (+ 2:44,6), Colin McRae (+ 3:29,0) og Carlos Sainz (+ 4:32,9). Den foreløpige 6. plassen innehas av Mikko Hirvonen i Ford (+ 6:49,4).

Det gjenstår 6 etapper søndag, og vi krysser fingrene for at Petter skal komme velberget gjennom løpet og ta den andre VM-seieren i sin karriere.