Petter Solberg vant suverent på Kypros

Førere og kartlesere har måttet slite med elendige veier og ekstreme temperaturer på Middelhavsøya i helgen. Petter Solberg har gjort en fantastisk innsats og svart mesterlig på gjentatte angrep fra Harri Rovanperä. Etter to dager hadde han en ledelse på 25 sekunder, i dag tidlig har han spedd på med flere minutter.

SS13 – 19,00km
Petter startet søndagen med etappeseier, 3,8 sekunder foran Rovanperä i Peugeot som fortsatt ikke har gitt seg. Citroën besatte de neste tre plassene med Colin McRae foran Sebastian Loeb og Carlos Sainz. Sjette raskest var den unge finnen Mikko Hirvonen i Ford som har gjort en formidabel innsats på Kypros.

SS14 – 12,93km
Rekkefølgen blant de seks fremste ble den samme som på forrige etappe, og Petter knep ytterligere 8,1 sekunder på Rovanperä. Sebastian Loeb var borti en stein og skadet styringen på sin Citroën, men kom seg likevel velberget gjennom etappen.

SS15 – 9,48km
Petter Solberg tok sin tredje strake etappeseier, men nå ble han nærmest fulgt av Carlos Sainz. Rovanperä ser ut til å ha gitt opp kampen om seieren og kjørte inn til 3. beste tid, 10,4 sekunder bak Petter. Colin McRae og Mikko Hirvonen fulgte på de neste plassene mens britiske Alistair Ginley i en privat Ford Focus tok sjetteplassen.

Sebastian Loeb fikk problemer med elektronikken i sin Citroën og ga fra seg 27,6 sekunder til teten.

På service etter etappen var Petter Solberg godt fornøyd med dagen så langt. ”Det går som planlagt og jeg har en god følelse,” sa han. ”Vi kjørte raskt i dag tidlig og har fått et større forsprang. Vi hadde bare ett problem, det var da jeg kuttet en sving for mye på den siste etappen og bøyde styringen. Men bilen fungerer bra og vi har ikke hatt noen dramatiske øyeblikk på dette rallyet. Vi skal være forsiktige på de siste tre. Jeg skal ikke tenke på seieren, bare gjøre mitt beste for å unngå steiner og snurringer.”

Sammenlagt etter 15 av 18 etapper
Foran de tre siste etappene har Petter Solberg en margin på 47,6 sekunder til Harri Rovanperä i Peugeot. Bak disse følger Citroën-trioen med Sebastian Loeb (+ 3:52,3), Colin McRae (+ 4:19,9) og Carlos Sainz (+ 5:34,0). På sjetteplass ligger Mikko Hirvonen i Ford (+ 8:09,3).

SS16 – 19,00km
Petter Solberg lovte å ta det rolig på de siste etappene men var likevel suverent raskest på SS16. Han ble nærmest fulgt av Citroënene i rekkefølge Sainz, McRae og Loeb. Bak disse fulgte Mikko Hirvonen i Ford og Armin Schwartz i Hyundai. Harri Rovanperä fikk problemer med transmisjonen på sin Peugeot og tapte hele 1 minutt og 25 sekunder til Petter. Det gjenstår fortsatt 2 etapper, uten service, så det blir spennende å se om finnen klarer å fullføre. Petter har nå noe som synes som en betryggende margin på 2 minutter og 12 sekunder, men vi venter med feiringen til han er trygt over målrampa.

SS17 – 12,93km
Nå har Petter Solberg fornuftig nok skrudd ned tempoet, men ikke mer enn at han noterte 4. beste tid på denne nest siste etappen. Carlos Sainz var raskest foran sine Citroën-venner Colin McRae og Sebastian Loeb. Mikko Hirvonen og Armin Schwartz fulgte nærmest bak Petter mens Rovanperä kom seg gjennom etappen med et tidstap til teten på 59 sekunder.

SS18 – 9,48km
Petter avsluttet sitt mest suverene rally med etappeseier foran de tre Citroënene med Sainz, Loeb og McRae. Mikko Hirvonen ble femtemann og Armin Schwartz nummer seks.

Sammenlagt etter samtlige etapper
Petter Solberg tok en av de mest suverene seire i nyere rallyhistorie. Han endte Rally Kypros med en margin på hele 4 minutter og 14 sekunder til Harri Rovanperä som så vidt knep 2. plass i løpet foran Sebastian Loeb (+ 4:16,8). Citroën er nok svært fornøyd med å være eneste team som fikk samtlige tre førere i mål. Colin McRae (+ 4:45,3) ble nummer fire og Carlos Sainz (+ 5:42,2) nummer fem.

Eneste gjenværende Ford-fører, Mikko Hirvonen (+ 8:58,7) tok en flott 6. plass foran Armin Schwartz i Hyundai (+ 13:29,0) og beste privatfører, Alistair Ginley i Ford (+ 23:57,3).

I VM-sammendraget leder fortsatt Richard Burns foran Carlos Sainz mens Petter Solberg avanserte til 4. plass, ett poeng bak regjerende verdensmester Marcus Grönholm. Dermed har nordmannen for alvor meldt seg på i kampen og VM-gull.

”Yess!! Hva skal jeg si? Jeg er bare så utrolig glad og det er vanskelig å sette ord på hva jeg føler akkurat nå. Det er bare herlig,” sa Petter Solberg da han var i mål. ”Det er fantastisk for teamet, Subaru og for Pirelli. Jeg har storkost meg gjennom hele rallyet. Vi vet at vi kan vinne på røffe veier og alle har jobbet knallhardt for seieren. Det har vært en perfekt helg, ikke et eneste problem med verken bil eller dekk. Jeg vil takke samtlige involverte for denne seieren, Den kom i rett øyeblikk for mesterskapet. Vi har fortsatt spennende utviklinger på bilen og nå gleder jeg meg til neste løp i Tyskland. Men først skal vi feire sammen med teamet i kveld.”

Også teamsjef David Lapworth er svært fornøyd med innsatsen og roser Petter og hans kartleser Phil Mills: ”Petter og Phils innsats har vært en av de kuleste og best kalkulerte jeg kan huske. Vi har mer på gang for bilen i andre halvår og føler oss godt forberedt.”