Mäkinen ut, Burns inn

Få kan se tilbake på en like suksessfull karriere som finske Tommi Mäkinen. 39-åringen har deltatt hele 16 sesonger i det tøffe VM-sirkuset og kan se tilbake på 24 seire og hele 4 strake VM-titler i perioden 1996 til 1999, den gang han kjørte for Mitsibishi. Men i det nye årtusenet slet Mitsubishi med å bygge en konkurransedyktig bil, og etter to vanskelige sesonger sa Mäkinen takk for seg og meldte overgang til Subaru. Tidlig i år sa han at han ønsket å trekke seg etter årets sesong, men senere trakk han tilbake sine uttalelser og sa han ville gå i tenkeboksen en gang til før han tok sin endelige avgjørelse.

”Dette var ingen enkel avgjørelse,” sier Mäkinen i dag. ”Å velge rette øyeblikk til å legge hjelmen på hylla etter en lang karriere er vanskelig, men jeg er glad for det jeg har oppnådd i WRC. Jeg har ikke lenger noe mer å oppnå, og derfor er det bedre å gi seg mens jeg er på topp. Med alle de forandringer som er planlagt innført for neste sesong, føler jeg også dette er slutten på en æra og en god anledning for meg til å takke av. Det kommer sikkert til å føles litt rart i januar neste år, men jeg har aldri hatt tid nok til familien, til gården min og til mine hobbyer, så jeg ser frem til å tilbringe mer tid hjemme i Finland.”

Som erstatning for Mäkinen har Subaru teamet inngått en 2-årsavtale med 32-årige Richard Burns. Med på lasset følger også hans kartleser, Robert Reid. Burns, som de to siste sesongene har kjørt for Peugeot, leder årets VM-sammendrag selv om han fortsatt har til gode å vinne et eneste rally for Peugeot. Han startet sin rally-karriere for Subaru i 1993 da han deltok i det britiske mesterskapet. Han fortsatte samarbeidet med Subaru i 1994 og 95 og kjørte utvalgte runder av Rally-VM. I 1996 til 98 kjørte han VM for Mitsubishi, men var tilbake i Subaru sesongene mellom 1999 og 2001, en periode da han sikret seg 8 av sine 10 VM-seire og VM-tittelen for 2001.

Da vi intervjuet Petter Solberg til en artikkel i neste utgave av Bil under Rally Finland, skrøt han uhemmet av sitt forhold til Tommi Mäkinen. ”Vi har hatt et perfekt forhold, og jeg kunne ikke hatt noen bedre teamkollega enn Tommi,” sa Petter. Da vi spurte hvem han ønsket som erstatning hvis Tommi valgte å trekke seg etter sesongslutt, ville ikke Solberg ut med noen konkrete navn men sa: ”Jeg har mine favoritter, og jeg tror teamet legger mine ønsker tungt på vektskåla.” Vi er ikke sikre på om Petter har fått innfridd sine ønsker, for det er kjent i indre kretser at Petter og Richard Burns hadde et noe anstrengt forhold sist de konkurrerte sammen for Subaru i 2000 og 2001. Hadde det vært opp til Petter, ville han trolig foretrukket sin gode venn Colin McRae som ny kollega.

Petter Solberg er for tiden på bryllupsreiser, og derfor ikke tilgjengelig for kommentarer. Men han har sendt ut en pressemelding hvor han uttaler: ”Jeg ønsker Richard Burns velkommen som teamkollega. Jeg tror absolutt at Burns og jeg kan jobbe godt sammen i teamet, men å få til det nære og gode forholdet jeg har hatt til Tommi skal nok mye til. Jeg har fokus på å gjøre en best mulig jobb for Subaru og teamet, noe som i klartekst betyr å vinne løp i tiden fremover. Jeg har derfor mindre fokus på hvem andre som skal kjøre for Subaru. Jeg skulle gjerne sett at Tommi ville fortsette i teamet, men har stor respekt for hans avgjørelse om å legge opp. Jeg tror Richard og jeg skal kunne gi Subaru mange gode resultater i de kommende to sesongene, men ser heller ikke bort fra at det kan bli noen morsomme fighter oss i mellom,” avslutter Petter.

Dermed har Subaru tatt et nytt steg i retning av å vinne VM for førere eller konstruktører neste sesong. Vi har også fått signaler om at teamet vil kjøre deler av neste sesong med tre biler for å legge ytterligere press på sine konkurrenter. Med Petter Solberg og Richard Burns har de uten tvil to av verdens beste førere på teamet. Det skal imidlertid bli interessant å se hvordan forholdet de to imellom fungerer. En dans på roser blir det neppe.

Nedenstående bilder er fra Pernilla Walfridsson og Petter Solbergs bryllup på Gol sist lørdag. I september-utgaven av Bil kan du glede deg til eksklusive intervjuer med Petter Solberg og teamsjef David Lapworth i Subaru.