Petter Solberg holder teten i Wales

Petter kunne sammen med tre andre førere sikre seg årets VM-tittel, men allerede sist søndag, før det hele startet, ble Richard Burns satt ut av spill grunnet sykdom. Dermed gjensto Carlos Sainz og Sebastien Loeb, begge i Citroën og begge med ett poengs ledelse på Solberg før den avsluttende VM-runden.

SS2 – 23,12km
Allerede på den første etappen startet dramaet for Carlos Sainz. Inboard kameraet tok fyr, og en stresset spanjol kom for sent i gang med etappen. En annen som fikk problemer var Markko Märtin som slet med en overopphetet motor i sin Focus. Førerne klager på glatte veier, og det er normalt forhold Petter Solberg elsker.

Sebastien Loeb vant etappen foran Petter Solberg og Markko Märtin. Marcus Grönholm knep 4. plassen foran veteranene Carlos Sainz og Tommi Mäkinen. I sammendraget overtok dermed Loeb ledelsen foran Solberg og Märtin. Sainz lå på 5. plass bak Grönholm og er allerede 18,8 sekunder bak teamkollega Loeb.

SS3 – 27,96km
De glatte veiene i Wales krevde nye offer og hele tre førere dro av veien. Calos Sainz måtte bryte etter sin avkjøring, og er dermed ute av VM-kampen. Markus Grönholm tapte verdifulle sekunder på sin avkjøring og måtte bryte etter å ha blitt nektet å kjøre videre til serviceplassen av det lokale politiet. Unge Mikko Hirvonen i Ford mistet et hjul, og dermed måtte også han kaste inn håndkleet.

Igjen var Loeb raskest, men bare 2,5 sekunder foran Solberg. Märtin tok en ny 3. plass og henger fortsatt med de to i tet. Et stykke bak de tre frontkjemperne fulgte Tommi Mäkinen, Colin McRae og Harri Rovanperä

Sammenlagt etter 3 av 18 etapper
Sebastien Loeb i Citroën har tatt føringen foran Petter Solberg, men marginen de to imellom er bare 3,8 sekunder. Kort er også avstanden ned til Ford-fører Markko Märtin på 3. plass som er 12,1 sekund bak Loeb.

Ikke uventet har disse skilt seg ut i en tettrio som har en luke ned til resten av førerne. Tommi Mäkinen (+ 44,9) er foreløpig fire foran Colin McRae (+ 57,9) og Francois Duval (+ 1:06,8).

Før fjerde etappe måtte Markko Märtin bryte med motorproblemer i sin Ford Focus. Dermed er fire fabrikkførere ute etter bare tre etapper og Rally-VM samt helgens runde dreier seg i hovedsak om to personer, Petter Solberg og Sebastien Loeb.

Petter på service
Petter ser foreløpig ut til å ha god kontroll på sakene, og på service etter SS3 sa han: ”Alt går fint. Har ikke tatt noen sjanser, men du må være forsiktig på disse etappene. Rallyet kan være raskt over hvis du kjører på grensen, bare se hvor mange som allerede er ute. Det er svært gjørmete og glatt, men bil og dekk fungerer bra.”

Petter holder selvsagt et våkent øye på Sebastien Loeb som starter foran ham på etappene. ”Jeg kan se ut fra sporvalget at Sebastien pusher hardt, og han har vært nær grøfta ved et par anledninger,” fortsetter Solberg. ”Jeg har mer i reserve, men det er for tidlig i løpet å hente frem det enda.”

SS4 – 32,58km
Petter Solberg viste hvem som er sjefen på sølete grusveier ved å parkere sin konkurrenter på etappen. Han slo Sebastien Loeb med 8,5 sekunder og avanserte til ledelse i sammendraget. Nærmest de to i tet fulgte Tommi Mäkinen, Colin McRae, Gilles Panizzi og Harri Rovanperä.

SS5 – 43,09km
Det ble en ny etappeseier til Petter som nå var 3,1 sekund foran Loeb og 21,9 foran Tommi Mäkinen. På de neste plassene fulgte Colin McRae, Harri Rovanperä og Gilles Panizzi.

Sammenlagt etter 5 av 18 etapper
Petter Solberg i Subaru leder nå sammendraget foran VM-rival Sebastien Loeb (+ 7,8 sekunder) i Citroën. Disse har skaffet seg en solid luke ned til Subaru-fører Tommi Mäkinen som er 1 minutt og 20,2 sekunder bak Solberg. Colin McRae (+ 1:41,2), også han i Citroën holder foreløpig 4. plassen foran Peugeot-duoen Gilles Panizzi (+ 2:18,2) og Harri Rovanperä (+ 2:18,4). Hvis denne stillingen holder til mål vinner Petter Solberg fører-VM mens Citroën vinner VM for konstruktører. Men fortsatt er det langt igjen, og mye kan skje.

Petter på service etter SS5
”Ingen problemer, alt går etter planen,” sa Petter på service. ”Bilen fungerer bra selv om forholdene er vanskelige og det fortsatt er svært glatt. Men jeg tror at det er en fordel å være en av de første bilene på veien.”

Petter er kjent for sin sterke psyke og lar seg ikke affisere av taktiske utspill fra Citroën og Sebastien Loeb. ”Det snakkes mye om at Loeb nå har fått beskjed av teamet om å kjøre for seier i konstruktør-VM og at han ikke vil sloss med meg om fører-VM, men uansett hva Loeb sier tror jeg han er her for å vinne. Så hvem tror han kommer til å slakke av?”

SS6 – 32,58km
Sebastien Loeb klaget over manglende grep på forhjulene, men kjørte likevel inn til etappeseier like foran Petter Solberg og Colin McRae. 3. plass gikk til Tommi Mäkinen foran Peugeot-førerne Harri Rovanperä og Freddy Loix. Loix passerte dermed Panizzi sammendraget og avanserte til 5. plass bak Colin McRae. I tet har Solberg en margin på 6,2 sekunder til Loeb og 1 minutt og 31,1 sekunder til sin kollega, Tommi Mäkinen.

SS7 – 2,45km
Petter avsluttet fredagen med å vinne super spesial etappen foran et fullsatt stadion foran Tommi Mäkinen og Colin McRae. Fjerdeplass gikk til Sebastien Loeb foran Francois Duval og Juuso Pykölistö.

Petters manager, Jim Carlsen sier til BilNorge: ”Jeg har aldri sett Petter så rolig og konsentrert. Han har en sterk psyke og er helt konsentrert på den viktigste oppgaven i helgen: å slå Loeb. Det at Carlos måtte bryte betyr ingenting annet enn at han er kvitt en konkurrent. Dekkene sitter som de skal, og Petter er kjempeoptimist. Øvrige konkurrenter er totalt parkert!”

Det gjenstår 8 etapper lørdag og tre på søndag før Petter kan innkassere VM-gullet. BilNorge holder deg oppdatert gjennom helgen.