VM-gull til Petter Solberg

Petter Solberg vant samtlige fartsetapper i Wales Rally GB lørdag og opparbeidet seg et forsprang på 41,2 sekunder til VM-utfordrer Sebastein Loeb. I dag var nordmannens oppgave å få sin Subaru trygt gjennom tre fartsetapper med en samlet lengde på nesten 90km.

Petter har kjørt etter en strategi som går ut på å starte litt forsiktig for deretter å øke tempoet etter hvert som rallyet utviklet seg. Men allerede fredag hadde han opparbeidet seg et lite forsprang til sin eneste gjenstående rival i kampen om VM-gull, Sebastien Loeb. Overbevisende kjøring lørdag ga Solberg seier på samtlige 8 etapper og han avsluttet dagen med god margin til Loeb.

SS16 – 30,61km
Det er tåke og fuktig luft i Wales, noe som gir dårlig sikt og såpeglatte veier. Petter har valgt konservative dekk og har ikke til hensikt å ta noen store sjanser på de siste etappene. Likevel satte han nest best tid på søndagen åpningsetappe - 5,2 sekunder bak Loeb. Mäkinen kjørte inn til 3. plass foran McRae og økte dermed marginen til skotten med noen små sekunder i kampen om den siste pallplassen.

Femte- og sjetteplass gikk til de to privatførerne Manfred Stohl og Roman Kresta i hver sin Peugeot. Harri Rovanperä, som lå på femteplass etter lørdagen og hadde i oppgave å skaffe flest mulig poeng for Peugeot i konstruktør-VM, ble stående med tekniske problemer inne på etappen. Dermed ser Citroën ut til å sikre seg den gjeve VM-tittelen for konstruktører allerede i sin første hele sesong mens Peugeot mister begge sine VM-titler.

Petter på service
”Jeg har stort press på meg nå, men det har ikke skjedd noe spesielt,” sier Petter på service etter SS16. ”Alt går bra, men jeg kan ikke tillate meg å slappe av. Vi har fortsatt langt igjen, og de to siste etappene blir veldig tøffe med mange steder hvor vi må være ytterst forsiktige.”

Om kampen mot Loeb sier Petter: ”Det har ingen hensikt å forsøke å slå ham på etappene nå. Jeg har god margin, så jeg lar han vinne de gjenstående etappene. Jeg får splitt-tidene hans så jeg kan tilpasse min egen hastighet.”

Sammenlagt etter 16 av 18 etapper
Petter Solbergs ledelse til Sebastien Loeb er fortsatt 36 sekunder, så han har god råd til å tape fem sekunder på hver av dagens etapper. To minutter og 30,1 sekund bak Solberg følger hans teamkolega Tommi Mäkinen som holder tredjeplassen 8,5 sekunder foran Colin McRae. Begge er opptatt av å avslutte sine lange karrierer med et best mulig resultat. Bak disse er det en stor luke ned til Francois Duval og Freddy Loix.

SS17 – 30,61km
Sebastien Loeb vant etappen men knep bare 3,5 sekunder på Petter Solberg som satte nest beste tid. Dermed har Petter en ledelse på 32,5 sekunder før siste etappe. I kampen om 3. plassen knep Tommi Mäkinen nye 1,7 sekunder på Colin McRae slik at avstanden mellom disse er 10,2 sekunder i finnens favør. Manfred Stohl og Roman Kresta besatte de neste plassene.

SS18 – 12,64km
Petter avsluttet rallyet med å vinne den avsluttende etappen, 11,1 sekund foran Sebastien Loeb. 3. plass gikk til Francois Duval foran Manfred Stohl mens Tommi Mäkinen tok 5. plassen. Colin McRae punkterte og måtte skifte dekk, noe som gjorde ham sjanseløs i kampen om 3. plassen med Tommi Mäkinen.

-Det er bare helt utrolig. Både for meg, Phil, og hele teamet. Og ikke minst for alle mine supportere. Jeg har nesten ikke ord. Det vil ta litt tid å fordøye dette, sa en jublende Petter Solberg etter at VM-tittelen var sikret. Det var horder med nordmenn og vaiende norske flagg ved målgangen på siste fartsetappe.

Sammenlagt etter samtlige etapper
Petter Solberg tok en suveren seier i Wales Rally GB 43,6 sekunder foran Sebastien Loeb. Tommi Mäkinen (+ 2:58,8) avsluttet sin rally-karriere med 3. plass mens Colin McRae (+ 5:28,1) ble nummer fire. Francois Duval sikret seg 5. plass foran Freddy Loix mens to privatførere, Manfred Stohl og Roman Kresta la beslag på de siste poengplassene.

Dermed sikret Petter Solberg seg VM-gull foran Sebatien Loeb og Carlos Sainz. Konstruktør-VM ble vunnet av Citroën foran Peugeot og Subaru.