Henning klar for Rally New Zealand

Den norske rally-duoen har reist langt for å kjøre sin andre VM-runde for året. Rally New Zealand går i området rundt Auckland, og på den andre siden av jordkloden i forhold til Sverige der de to kjørte sitt forrige VM-løp i februar. Det er også helt andre forhold som venter dem til helgen. Snø- og isdekte svenske vinterveier blir erstattet av raske grusveier. Rally New Zealand er et av førernes favorittløp. Med sine raske fine veier krever løpet mer mot og ferdigheter av førerne enn på løp med dårligere veistandard.

-Jeg gleder meg som en unge til løpet. Det har vært lenge å vente etter løpet i Sverige, og det skal bli godt å sitte bak rattet igjen, sier Henning Solberg som har kjørt en dag med testing på grus i Frankrike etter Swedish Rally. I det siste har han trent på Rally New Zealand ved å følge inboard-bilder på video fra fjorårets løp. Slik har han sammen med Cato Menkerud gjort seg kjent med veiene de skal kjøre på. Og Henning er optimist foran sitt første grusløp i en Peugeot 206 WRC.

-Målet vårt er å komme blant de åtte beste og ta VM-poeng. Jeg ser på meg selv som en minst like god fører på grus som på vinterføre, og bilen har vist seg å være meget konkurransedyktig i New Zealand tidligere. Marcus Grönholm har tross alt vunnet tre av de siste fire årene her med en Peugeot 206 WRC, forteller Henning Solberg. Sammen med Cato Menkerud reiste han til New Zealand på Skjærtorsdag. De bruker tiden til å gjøre seg kjent i området sør/vest for Auckland.

-På grunn av tidsforskjellen har det vært viktig for oss å komme tidlig hit.

Henning Solbergs bil har fått den beste behandling foran løpet. Peugeot Sport har leid et stort verksted i Auckland, der både fabrikkteamets egne biler og de to bilene til Henning Solberg og svenske Daniel Carlsson er blitt justert og klargjort for løpet.

-Vi har fått all mulig hjelp fra Peugeots egne ingeniører som har justert både motorprogram, støtdempere og differensialer etter sine erfaringer her tidligere. Jeg føler at vi rett og slett ikke kunne hatt bedre forberedelser, sier Henning Solberg som kjørte inn til 6. plass i sin forrige VM-runde i Sverige.

Rally New Zealand kjøres som nevnt i området sør/vest for Auckland. Løpet innledes med to korte super spesial-etapper torsdag kveld i flomlys. Fredag er løpets lengste dag. Totalt skal det kjøres 23 fartsetapper, blant disse den velkjente 29 km lange Whangaa Coast-etappen som blir karakterisert som en av VM-seriens aller beste. Totalt er Rally New Zealand 1.398 km langt, og de 23 fartsetappene utgjør til sammen 395,5 km.

Løpet er ikke ulikt det finske VM-rallyet, og det er også finske førere som har dominert toppen av seierspallen i New Zealand de siste årene. Tommi Mäkinen vant i 1999, mens Marcus Grönholm gikk av med seieren året etter. I 2001 klarte Richard Burns å bryte finnenes seiersrekke. Men i både 2002 og 2003 var Marcus Grönholm tilbake på toppen av pallen. Peugeot har for øvrig tatt dobbeltseier med sin 206 WRC de to siste årene. Harri Rovanperä (2002) og Richard Burns (2003) har fulgt etter Grönholm.