Panis gir seg

Som de fleste av sine konkurrenter startet Olivier Panis sin racingkarriere i gokart. Deretter gikk ferden til Formel 3 og Formel 3000 før han fikk et sete i det franske F1-teamet Ligier i 1994. Han ble i dette teamet, som fra 1997 ble overtatt av Alain Prost, til utgangen av 1999-sesongen. Det var for Ligier han tok sin første og eneste GP-seier. Det skjedde i Monaco GP i 1996 hvor bare fem biler kom til mål i et løp preget av regn og mange kollisjoner.

I 2000 var Panis tredjefører for McLaren, en jobb han gjorde så bra at han året etter fikk tilbud om å kjøre for BAR. Her ble han to sesonger sammen med Jacques Villeneuve før han i 2003 meldte overgang til Toyota.

Panis er i år eldst av F1-førerne, og han sier selv at han har brukt sommeren på å ta en avgjørelse på sitt videre veivalg. I rollen som tredjefører for Toyota skal han hjelpe teamet med å videreutvikle bilene samtidig som han er stand-in dersom en av de to faste førerne er forhindret fra å delta i et løp. Han får ikke mulighet for å kjøre fredagstester siden FIA-reglementet ikke tillater førere som har kjørt 6 løp eller flere de siste to sesongene å delta i disse.

Toyota har for neste år sikret seg en kontrakt med Ralf Schumacher. Hvem som blir den andre føreren er foreløpig ikke bekreftet, men alt tyder på at det blir en ny mann for teamet siden Cristiano da Matta, Panis’ kollega de to siste sesongene, allerede er sparket. Den plassen er overtatt av brasilianske Ricardo Zonta mens Ryan Briscoe fra Australia har overtatt som tredjefører. En av disse eller Jarno Trulli får trolig jobben som Ralf Schumachers kollega i 2005.