Belgia kaller for Mikkelsen

Så langt har 2011-sesongen vært full av nye opplevelser for Andreas Mikkelsen. Men under årets femte runde i Intercontinental Rally Challenge (IRC), vil Skoda UK Motorsport-føreren være tilbake på langt mer kjente trakter.

Nordmannen ble nemlig nummer fem i fjorårets utgave av Geko Ypres Rally, og 80 prosent av årets etapper er identiske med fjorårets.

Uheldige punkteringer knuste drømmen om pallplassering både i Tour de Corse og Prime Yalta, som var de to foregående IRC-rundene. Men sterk moral og god innstilling bidro likevel til at Andreas fullførte til henholdsvis sjette- og fjerdeplass i de to løpene.

21-åringen, som også er deltaker i FIA Institute Young Driver Excellence Academy, vet at med litt mer flaks vil han og kartleser Ola Fløene kunne være med å kjempe om en solid plassering i runden i Belgia.

Geko Ypres Rally er ett av de vanskeligste løpene på IRC-kalenderen, med svært tekniske etapper og et virkelig stjernespekket startfelt med hele 124 biler.

Løpet er kjent for svært raske og glatte asfaltveier, som går på kryss og tvers i flatt og åpent jordbruksland. Mange av de hundrevis av veikryssene førerne skal passere er nesten umulig å skille fra hverandre, særlig om natten.

Viktige sekunder kan vinnes med nøyaktige noter og lokalkunnskap, mens dype grøfter venter de som er mer uforsiktige.

Årets arrangement er også en runde i det europeiske og belgiske rallymesterskapet. Løpet har tidligere i stor grad vært dominert av lokale førere, og Skoda Belgias Freddy Loix satte ny rekord da han vant for sjette gang i 2010.

Loix vil være en av favorittene også i år, i et startfelt som kan vise til hele 31 S2000-biler – hvorav 13 er Fabia S2000.

I tillegg til Mikkelsen og Loix, vil blant andre også britiske Jonathan Greer og irske Robert Barrable (henholdsvis nummer tre og sju i det britiske rallymesterskapet), Jan Kopecký (Tsjekkia), Toni Gardemeister (Finland), Bernd Casier (Belgia) og Hans Weijs (Holland) ratte en Fabia S2000 i Ypres.

Løpet er et av Nord-Europas mest populære. Tusenvis av fans kommer for å se action og biler i høyt tempo, samt suge opp den elektriske atmosfæren på det historiske torget i Ypres (Grote Markt), som er sentrum for start/mål- og serviceområde.

Det er også ventet at mange britiske fans tar turen til Ypres, i og med at det ikke er mer enn 20 mil fra London sentrum.

– Ypres Rally blir et tøft løp. Spesielt lokale førere som Freddy Loix og Thierry Neuville, som kjenner veiene godt, kommer til å hevde seg i toppen. Men jeg har tro på at også vi har muligheten til å gjøre det veldig bra, sier Andreas.

- Tempoet vårt har blitt bedre og bedre i år, og nå kjører vi jevnt med de raskeste i IRC. Vi hadde stor fremgang på Korsika og tok enda et skritt fremover i Ukraina. Jeg vet at vi har et enda høyere tempo inne.

- Med en god gjennomkjøring og gode noter, kan vi virkelig utfordre de andre i toppen. Selv om vi har hatt uflaks tidligere i år, har jeg en god følelse før helgens løp, konstaterer Andreas Mikkelsen.

Den 47. utgaven av Geko Ypres Rally starter fra det historiske torget i Ypres fredag klokken 16.15.

Tre etapper skal kjøres to ganger hver, inkludert den nye etappen Dikkebus-Westouter, som er en kombinasjon av to populære etapper, samt klassiske Langemark og Mesen-Sauvegarde. Etter 97,22 kilometer med full fart, avsluttes første dag like over midnatt.

Andre dag starter klokken 10.20 lørdag morgen, med ytterligere 12 etapper (totalt 192,11 kilometer). Med sine 28,82 kilometer, er Hollebeke-etappen den lengste i løpet. Rallyet vil også ha to etapper som krysser grensen til Frankrike.

Etter totalt 18 fartsetapper og 287,99 kilometer, er det ventet at vinneren ruller over målrampa lørdag kveld klokken 22.38.

Eurosport vil sende høydepunkter fra løpet.