Fords norske rallyess

Ford Motor Norge inviterte til pressekonferanse i forbindelse med den svenske VM-runden neste helg. I løpet inngår også en hel dag på norske veier i traseer som ble benyttet i Rally Norway.

Til stede var de tre norske rallyførerne, rutinerte Petter Solberg og de nesten jevngamle talentene Mads Østberg og Eyvind Brynildsen. Og ikke minst, sjefen for Fords samarbeidspartner på rallyfronten, MSport, Malcolm Wilson.

Petter Solberg kjørte som kjent Ford i sin første VM-sesong, men han ble raskt snappet opp av Subaru – noe som ikke var spesielt populært hos Ford-sjefen som personlig hadde gitt Petter en mulighet i teamet sitt.

Det er neppe noen overdrivelse å si at forholdet de to imellom var en smule anstrengt etter bruddet, men tiden leger som kjent alle sår.

Og hvordan syns så Malcolm det er å ha Petter tilbake i Ford-teamet?

- A nightmare, sier briten spøkefullt. Før han legger til at det endelig i år dukket opp en mulighet for å samarbeide med Petter igjen, etter at Mikko Hirvonen forlot teamet til fordel for Citroën.

- Vi har snakket mye sammen de siste årene, og når anledningen bød seg kom vi raskt frem til en avtale. Og Petter har meget raskt funnet seg til rette i teamet, sier Wilson.

Han fremhever Petters filosofi om «Never give up» og mener hans erfaring med å drifte eget team har gitt nordmannen ekstra styrke. Men at han nå kan fokusere 100 prosent på kjøringen.

- Petters egenskaper kom godt til rette i Monte Carlo hvor han tok en pallplass i sitt første løp i ny bil. Jeg vet hvor vanskelig det løpet er, men Petter kjørte med hodet og sikret en god plassering i stedet for å satse over evne og dra av veien, sier Wilson.

Ford har meget gode erfaringer fra de skandinaviske VM-rundene etter topplasseringer i både Rally Norway og Rally Sweden de siste sesongene.

I fjor vant Mikko Hirvonen i en Fiesta WRC, mens Mads Østberg kjørte inn til andreplass som suverent beste privatfører i en tilsvarende bil.

- Vi bør ha gode muligheter for topplasseringer i år også. Både Jari-Matti (Latvala) og Mads kjempet helt i toppen i fjor, og med Petters erfaring i tillegg bør vi stille med et meget bra team, sier Wilson.

Han hevder at samtlige Ford-førere får identiske biler, enten de er privatførere eller kjører for fabrikkteamet. En vesentlig forskjell er støtteapparatet fabrikkteamet stiller med, både når det gjelder isnoter, hospitality og fysioterapi.

En blid Petter Solberg er svært fornøyd med å være tilbake i et fabrikklag igjen etter å ha drevet sitt eget team i tre sesonger, noe som har vært meget ressurskrevende. Fortsatt er det en del opprydning som gjenstår i forbindelse med oppløsning av teamet.

- Jeg har fortsatt noen år igjen i toppen, og kommer til å slutte den dagen jeg ikke er konkurransedyktig lenger, hevder 37-åringen som er sulten på en ny VM-tittel og mener den er innen rekkevidde selv om han begynner å trekke på årene.

- Det er opp til meg selv å prestere mitt ypperste, så jeg fokuserer maksimalt på trening og mest mulig søvn mellom slagene. Bilen går styggfælt og er trolig den jeg har vært best fornøyd med siden Rally Sweden i 2005 (da han vant), sier Petter.

Han gleder seg også til å kjøre på norske veier igjen, og har vært en pådriver hos FIA for å få til et norsk-svensk samarbeid.

- Vi fikk til en norsk etappe i fjor, og i år får vi en norsk dag. Da satser vi på to dager neste år, slik at det blir en jevn fordeling mellom de to landene. Den ene etappen går for øvrig rett forbi familiegården vår i Sverige, sier Petter men bedyrer at han ikke har tjuvtrent på de lokale etappene.

- Jeg går ikke ut på den veien en gang, om bikkja vår stikker av sender jeg kona for å hente den, smiler han. Han håper på en pallplass i rallyet, men har foreløpig ikke prøvd bilen på nordisk vinterføre. Det skal han gjøre under en test nå i helgen.

Nytt i årets sesong er at det skal kjøres en kvalifisering for å bestemme startoppstillingen i rallyet. Dette er et tiltak for å unngå den taktiske kjøringen der førere «slipper seg nedover» på resultatlista for å slippe å kjøre først neste dag.

- Førerne starter kvalifiseringen etter stillingen i VM-sammendraget, forklarer Wilson. - Den som er raskest på kval, kan velge startposisjon i løpet. Det er 22 biler som skal gjennom denne kvalifiseringen i Sverige.

- Normalt vil det være optimalt med en startposisjon mellom 12 og 15 på grus, men på snø kan dette variere mye. Her blir isnoter og værvarsel viktige faktorer for hva slags taktikk man velger, og i tillegg må man skule til hva konkurrentene gjør, sier Wilson.

Mads Østberg sikret seg som nevnt andreplass i fjorårets rally, bare 6,5 sekunder bak Hirvonen. Han har uttalt at målet for 2012 generelt er å løfte seg til et enda høyere nivå.

- Med det resultatet vi oppnådde i fjor, blir det nær sagt umulig. Men jeg skal være godt fornøyd dersom vi klarer en pallplass i år også, sier 24-åringen som føler seg godt forberedt.

- Vi har kjørt to NM-runder på snø hittil, og kjører et nytt løp i helgen hvor også Hirvonen deltar, slik at vi får en benchmark. Grunnen til at vi har prioritert NM er å skaffe erfaring på vinterføre, men vi planlegger å kjøre tre NM-runder til senere i år, sier Mads.

For Eyvind Brynildsen blir Rally Sweden første VM-runde i en WRC-bil, men med nærmere 40 VM-runder i lavere klasser er 24-åringen omtrent like erfaren som Mads Østberg.

- Vi har ingen spesifikke mål for debutløpet, men jeg forventer å kose meg og gjøre noen bra etappetider, sier Eyvind som i fjor fikk hjelp av Petter Solbergs team til å drifte en Super 2000-bil.

Mossingen håper på å få budsjett til ytterligere to runder i WRC-bil senere i år, en på grus og en på asfalt.

Malcolm Wilson er godt fornøyd med å ha tre norske førere i stallen, og sier – Sorry, Petter – men jeg er mest glad i unge førere.

- Det er de som står for fremtiden, konkluderer briten hvis team er ansvarlig for drift av ikke mindre enn 10 Fiesta WRC-biler i den svenske VM-runden.