Caterham som Alpine-jordmor

Egentlig er det litt overraskende at Renault velger et samarbeid for å få Alpine på beina igjen. Gjennom RenaultSport har de de siste årene vist at det er masse kompetanse i eget hus.

Og alle racing-formlene Renault driver, demonstrerer klart at konkurransebiten er noe de kjenner godt.

Når de først skulle velge noen å samarbeide med, er det kanskje pussig at de skulle velge Caterham. Den eneste forbindelsen de har hatt med denne engelske sportsbilbyggeren, er gjennom Formel 1. Og er det noen som ikke har produsert et eneste poeng, så er det vel denne kombinasjonen.

RedBull Renault har 422 poeng så langt, Lotus Renault har 288, Williams Renault har 73 og Caterham Renault har absolutt null.

Nå skal jeg være litt forsiktig med å disse Caterham alt for mye, nærmere noe norsk kommer du vel nemlig ikke i Formel 1 nå.

Steve Nielsen, norsk far og engelsk mor, startet nemlig hos Lotus som truckfører, på midten av 80-tallet. I dag er han en slags racingsjef for Caterham etter å ha vært innom bl.a. Tyrrell, Honda, Arrows og Benetton. Sist jeg spurte ham hadde han fremdeles ikke lært seg norsk, men allikevel…

Nå er det antagelig sjefen hans, Tony Fernandes, som har fanget Renaults oppmerksomhet. 

Han grunnla Air Asia for 11 år siden, et av de få asiatiske lavpris flyselskapene med suksess, og brukte noen av pengene han tjente på å kjøpe seg inn i Formel 1 (den sikreste måten å bli millionær på, er å starte som milliardær og begynne med Formel 1, sies det, men Fernandes har åpenbart penger fremdeles).

Bare måten han fikk lisens fra Proton på å bruke Lotus-navnet (Lotus Racing i 2010 og Team Lotus i fjor) sier litt om hvor kjapp han er på beina. Men da han i fjor også kjøpte Caterham-gruppen var det kanskje like greit å skifte navn?

Caterham har på sin side også utgangspunkt i Lotus. Selskapet ble grunnlagt i 1973 da Colin Chapman ikke gadd bygge Lotus Seven mer – og siden har en Lotus Seven, i stadig modifiserte utgaver, vært hovedproduktet derfra.

Men så endelig til saken: Alpine startet å bygge ganske skjøre, med lukket plastkarosseri, sportsbiler i 1955. Basis var hele tiden drivlinjer og chassiser fra Renault, og sakte og sikkert overtok Renault det hele.

I 1973 var selskapet heleid av storebror – samme år som de vant først Monte Carlo og til sist ble rallyverdensmester. Da ble bilene bygget i en ny fabrikk i Dieppe, som fremdeles står der, modernisert og utvidet – og åpenbart klar til å ta fatt på et nytt kapittel i Alpine-historien.

LES: Renault Alpine på plass

Deler av RenaultSport driver der nå, men de har også fasiliteter nærmere Paris. Og nøyer seg langt fra med Formel 1 motorer.

Renault er faktisk verdens største produsent av en-setere, med sine Formula Renault 2.0 og 3,5. I tillegg kommer alt av GT- og R.S.- utgaver av Twingo, Clio og Megane derfra. Pluss at de gjør spesialoppgaver for konsernet, som å utvikle chassiset til lille Twizy.

Den offisielle meldingen forteller at nå skal Caterham Group overta 50 prosent av Automobiles Alpine Renault (som i dag er 100 prosent Renault-eid), og ut fra dette skal man danne Sociéte des Automobiles Alpine Caterham som kommer på nett 1. januar 2013.

Selskapet har støtte både fra stat og kommune (300 arbeidsplasser er av interesse) og skal ledes av Bernard Olivier som tidligere både har vært teknisk sjef for RenaultSport og i det siste ledet endringsarbeider i Renault-gruppen og jobbet på Visepresident-nivå.

Det er ikke sagt noe om hva som skal komme ut av dette samarbeidet, eller når, men det er helt klart at dette høres ganske seriøst ut.

Det er heller ikke sagt noe konkret om hvilken rolle Tony Fernandes skal spille, men i en egen, meget fersk, melding fra Caterham, forteller han at han skal avslutte sin karriere som team-sjef for Caterham, for å ta seg mer av produksjonsbilene.

«Det er helt klart at jeg er flinkere i business enn til å finne den ekstra tiendedelen på en runde med racerbilen» sier han til engelske Autocar.

Se ikke bort fra at de klarer å banke sammen en ny konseptbil allerede til Genève-utstillingen, for nå gjelder det å holde trykket opp.